Las plantas de Schrödinger: especies que podrían resucitar desde la momia de los herbarios

Las plantas de Schrödinger: especies que podrían resucitar desde la momia de los herbarios

En un descubrimiento que parece sacado de la ciencia ficción, un equipo de científicos ha encontrado una forma de revivir especies vegetales que se creían perdidas para siempre. Estas plantas de Schrödinger, nombre inspirado en el famoso experimento mental del físico austríaco Erwin Schrödinger, han sido encontradas en los herbarios, depósitos de especímenes de plantas que datan de siglos atrás. Gracias a la aplicación de técnicas de biotecnología y genética, es posible que estas plantas puedan resucitar y volver a crecer, lo que supondría un gran avance en la conservación de la biodiversidad y el estudio de la evolución de las especies.

Despertando a la vida: plantas extintas pueden resucitar desde los herbarios

Los herbarios son colecciones de plantas o partes de plantas secas que se etiquetan y conservan para su estudio. Estos repositorios de historia natural, ligados a jardines botánicos, museos, universidades y centros de investigación de todo el mundo, sirven de referencia para los diversos campos de la investigación en botánica.

La resurrección de especies vegetales extintas se vuelve una opción posible gracias a la conservación de semillas en estos herbarios. En la actualidad, cerca del 40% de las especies vegetales se encuentran en peligro de extinción debido al cambio climático y la destrucción de hábitats, lo que ha provocado la desaparición de casi 600 especies de plantas en los últimos 250 años.

La desextinción como solución

La desextinción surge como una solución potencial para restaurar la biodiversidad perdida. Los herbarios conservan en algunos casos semillas capaces de sobrevivir durante décadas o incluso siglos, lo que ofrece una vía para la posible resurrección de especies extinguidas.

Sin embargo, los herbarios no tienen entre sus objetivos el preservar la viabilidad de las simientes. No son bancos de semillas, donde la temperatura, la humedad y otras condiciones se controlan y optimizan con este propósito. Por eso no es posible saber a priori si la semilla en un herbario está viva y puede germinar con la tecnología actual.

161 especies candidatas a la resurrección

Recientemente, se llevó a cabo una iniciativa pionera en la que participaron especialistas de 32 instituciones de todo el mundo, entre ellas el Real Jardín Botánico (RJB-CSIC), lideradas por la Universidad Roma Tres. Se localizaron y analizaron la viabilidad de 361 especies vegetales con semillas que pueden considerarse extintas a nivel mundial.

Se encontraron 161 candidatas con semillas y frutos conservados en más de 60 herbarios de todo el mundo que podrían utilizarse para volver a obtener plantas vivas y resucitar la especie. Para establecer la viabilidad de estas semillas, se desarrolló una fórmula que tuvo en cuenta factores como la edad de los especímenes de los herbarios o la longevidad de las semillas de esa especie.

El listado de especies más viables

El listado incluyó también una valoración de la singularidad evolutiva de cada especie, es decir, si el linaje de la especie es ‘único’ o, en cambio, más cercano al de otras especies de plantas. Al priorizar los esfuerzos de resurrección, no solo es importante considerar la viabilidad de las semillas, sino concentrar los esfuerzos en especies con características únicas.

Entre las especies más viables se encuentran parientes de las leguminosas (Fabaceae), el brezo (Ericaceae) y los hibiscos y las malvas (Malvaceae).

El camino hacia la resurrección

Aunque todavía estamos lejos de desextinguir una especie utilizando semillas de herbario, los pasos siguientes serían desarrollar protocolos de germinación que minimizaran los riesgos de destruirlas antes de que se desarrollen. Luego, tendríamos que generar un número suficiente de individuos cultivados, estudiar su diversidad genética e ir haciendo reintroducciones controladas en el medio natural para comprobar que estas poblaciones son viables y funcionales reproductivamente.

Todo este proceso debería realizarse por parte de las administraciones públicas y mediante proyectos autorizados, de acuerdo con la Ley de Patrimonio Natural.

Plantas de Schrödinger

Otra de las derivadas de esta investigación es que pone en cuestión las categorías tradicionales que estamos utilizando al hablar de conservación. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), una planta está extinta (EX) cuando el último individuo ha muerto. Las plantas de las que solo se conservan semillas en un herbario son plantas extintas.

Pero, como hemos visto, las semillas de los herbarios podrían llegar a germinar… Eso convierte a estas plantas en especies de Schrödinger: como no tenemos certeza de si sus semillas son o no viables, están potencialmente vivas y potencialmente muertas, como el célebre gato de Schrödinger.

Giulia Albani Rocchetti es investigadora de la Universidad de Roma Tre y dirige este proyecto junto a Thomas Abeli. En esta iniciativa participa Leopoldo Medina, conservador de plantas vasculares del herbario del Real Jardín Botánico del CSIC.