La arcilla martiana podría conserver el secreto de la atmósfera primitiva del planeta rojo
La misión Mars 2020 de la NASA ha llevado a cabo un descubrimiento revolucionario en el planeta rojo. Un equipo de científicos ha hallado depósitos de arcilla en la superficie de Marte que podrían conservar valiosos datos sobre la atmósfera primitiva del planeta. Estos depósitos, formados a partir de la acción del agua en la superficie martiana, pueden contener información crucial sobre la composición química y la evolución del entorno atmosférico en los primeros momentos de la historia de Marte. El análisis de estos materiales podría proporcionar respuestas clave sobre la posibilidad de vida en Marte en el pasado y arrojar luz sobre la formación del planeta tal y como lo conocemos hoy en día.
La corteza arcillosa de Marte, conservadora del pasado atmosférico del planeta rojo
Un estudio publicado en la revista Science Advances revela que la mayor parte de la antigua atmósfera de Marte podría estar encerrada en la corteza arcillosa del planeta. La ciencia ha acumulado evidencias de que el planeta rojo no siempre fue un frío desierto, sino que tuvo agua en su superficie y una atmósfera densa que evitaba que el agua se congelara.
Hace aproximadamente 3.500 años, el agua de la superficie de Marte se secó, y su atmósfera, cargada de dióxido de carbono, se redujo drásticamente, quedando en el ligero velo que se adhiere al planeta en la actualidad. Ahora, un estudio liderado por geólogos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) propone una sólida explicación sobre cómo los gases de esa atmósfera pueden haber quedado encerrados en la corteza arcillosa del planeta.
El proceso de secuestro de dióxido de carbono
El equipo de investigación argumenta que, mientras hubo agua en Marte, el líquido podría haberse filtrado a través de ciertos tipos de roca y desencadenar una lenta cadena de reacciones que extrajeron progresivamente dióxido de carbono de la atmósfera y lo convirtieron en metano, susceptible de quedar atrapado en la superficie arcillosa del planeta.
Este proceso es similar a los que se producen en otras regiones de la Tierra. Los investigadores han llegado a esta conclusión aplicando el conocimiento existente sobre interacciones entre rocas y gases similares en la Tierra.
La cantidad de arcilla en Marte
Los investigadores han descubierto que la cantidad de arcilla que se calcula que cubre la superficie de Marte podría retener hasta 1,7 bares de dióxido de carbono, lo que equivaldría a alrededor del 80% de la atmósfera inicial del planeta rojo.
Basándonos en nuestros hallazgos en la Tierra, hemos visto que en Marte se produjeron procesos similares y que hubo grandes cantidades de CO2 atmosférico que se transformaron en metano y quedaron secuestradas en las arcillas que hay en la superficie del planeta, afirma Oliver Jagoutz, geólogo en el MIT.
Implicaciones para el futuro
Los investigadores creen que este carbono secuestrado podría recuperarse algún día y convertirse en una fuente de energía para futuras misiones entre Marte y la Tierra.
El equipo de Jagoutz en el MIT lleva años tratando de entender los procesos geológicos y las interacciones en la litosfera terrestre, la corteza y el manto superior de la superficie terrestre, donde yacen las placas tectónicas.
En la Tierra, la esmectita es consecuencia del desplazamiento y levantamiento de las placas continentales para llevar rocas del manto a la superficie, pero en Marte no existe esa actividad tectónica.
Los geólogos de MIT han visto que la explicación para Marte es que la capa de 1.100 metros de profundidad de esmectita podría almacenar una enorme cantidad de metano, equivalente a la mayor parte del dióxido de carbono de la atmósfera que se cree que ha desaparecido al secarse el planeta.
Las estimaciones de los volúmenes globales de arcilla en Marte son consistentes con una fracción significativa del CO2 inicial del planeta rojo que fue secuestrado como compuesto orgánico dentro de la corteza arcillosa. Por tanto la atmósfera desaparecida de Marte podría estar oculta a plena vista, apunta Joshua Murray, geólogo también en MIT.
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