Descubrimiento sorprendente: Algunas personas con Alzheimer no experimentan síntomas cognitivos, ¿qué los lleva a desarrollar la enfermedad sin presen

Descubrimiento sorprendente: Algunas personas con Alzheimer no experimentan síntomas cognitivos, ¿qué los lleva a desarrollar la enfermedad sin presentar signos de deterioro cerebral?

Un sorprendente descubrimiento en el campo de la investigación médica ha revelado que existen personas que padecen de Alzheimer, pero no muestran síntomas cognitivos característicos de esta enfermedad. Esta constatación ha generado un gran interés entre los expertos, quienes se preguntan qué factores llevan a estas personas a desarrollar la enfermedad sin presentar signos de deterioro cerebral. Esta paradoja ha abierto una nueva puerta para la investigación, ya que puede llevar a un mejor entendimiento de la enfermedad y a la búsqueda de nuevos tratamientos para esta condición que afecta a millones de personas en todo el mundo.

La enigma del Alzhéimer: ¿Por qué algunas personas desarrollan la enfermedad sin mostrar síntomas de deterioro cerebral?

Cerca de un millón de personas en España padece enfermedades neurodegenerativas, una serie de condiciones que deterioran progresivamente el sistema nervioso. El Alzhéimer es una de ellas y se caracteriza, principalmente, por síntomas que afectan a la memoria y por la aparición de una serie de lesiones en el tejido cerebral.

Sin embargo, un estudio científico llevado a cabo por investigadores de los Países Bajos y publicado en el medio especializado Acta Neuropathologica Communications determinó que un subgrupo de personas muestra indicaciones claras de la progresión del Alzhéimer en su tejido cerebral y, sin embargo, no llega a manifestar los síntomas típicos a lo largo de su vida: pérdida de memoria, confusión.

El misterioso caso de las personas con Alzhéimer sin síntomas

Los investigadores analizaron muestras del Banco Cerebral de los Países Bajos, que contiene tejido cerebral de más de 5.000 donantes fallecidos con un amplio rango de diagnósticos neuropatológicos muy precisos y las guarda junto a registros detallados sobre la progresión de la enfermedad de cada donante y su historia médica.

Encontraron un subgrupo de 12 pacientes que mostraban los rasgos típicos del Alzhéimer en su tejido cerebral, pero que en vida no llegaron a mostrar los síntomas habituales. A estos pacientes los bautizaron como 'grupo resiliente', y analizaron otras características concretas presentes en su tejido cerebral.

Características del grupo resiliente

Los investigadores encontraron que en el tejido cerebral del grupo resiliente, un tipo de neuronas llamadas astrocitos, que funcionan como una suerte de 'limpiadores' de los desechos producidos en el cerebro, producían más cantidad de lo habitual de un tipo de antioxidante llamado metallotioneína. Similarmente, mientras que en la mayoría de las personas estas células pueden incrementar la inflamación cuando interactúan con las microglías (un tipo de célula inmune especializada del cerebro), en el grupo resiliente estas vías inflamatorias se mostraban menos activas.

Finalmente, los pacientes con Alzhéimer tienden a mostrar afectación en un tipo de respuesta celular en el cerebro destinada a eliminar las proteínas defectuosas típicas de la enfermedad; en el caso del grupo resiliente, por el contrario, esta respuesta funcionaba de manera relativamente normal.

Diferencias naturales en la aparición de la enfermedad

Aun así, hay que tener algunas cosas en cuenta a la hora de analizar la relevancia de este estudio. Por ejemplo, cabe destacar que a menudo existe un retraso de varias décadas entre la aparición de los primeros depósitos de proteínas defectuosas en el cerebro y la aparición de los primeros síntomas. Por ello, en realidad no es raro encontrar personas con una buena función cognitiva que, al fallecer, muestran en su tejido cerebral signos clínicos del Alzhéimer.

Sin embargo, se ha observado que mientras que en algunas personas las huellas del Alzhéimer en el cerebro ya son detectables desde tan temprano como la tercera década de vida, en otras no comienzan a aparecer hasta mucho más tarde. Esto explica por qué, aunque generalmente los síntomas comienzan en edades avanzadas, existe una gran variabilidad en el momento en el que se presentan en diferentes pacientes.

Además, se han documentado muchos factores que influyen en la progresión del Alzhéimer, que van desde la presencia de determinadas características genéticas hasta algunos aspectos del estilo de vida. Por ello, no debemos descartar que cumplir con una serie de hábitos saludables pueda ayudarnos a ralentizar y retrasar muchos síntomas del Alzhéimer hasta edades ya muy tardías, a pesar de que algunas características clínicas de la enfermedad puedan ya estar presentes.

Referencia: De Vries LE, Jongejan A, Monteiro Fortes J, Balesar R, Rozemuller AJM, Moerland PD, Huitinga I, Swaab DF, Verhaagen J. Gene-expression profiling of individuals resilient to Alzheimer's disease reveals higher expression of genes related to metallothionein and mitochondrial processes and no changes in the unfolded protein response. Acta Neuropathologica Commununications (2024). DOI: 10.1186/s40478-024-01760-9.

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