El fracaso en el desarrollo de baterías en Europa, un reflejo del desafío que enfrenta el coche eléctrico en la región

El fracaso en el desarrollo de baterías en Europa, un reflejo del desafío que enfrenta el coche eléctrico en la región

La industria automotriz europea se enfrenta a un gran desafío en su camino hacia la transición energética, ya que el desarrollo de baterías en la región no avanza al ritmo esperado. A pesar de los esfuerzos de los gobiernos y las empresas para impulsar la adopción del coche eléctrico, la producción de baterías en Europa no logra satisfacer la creciente demanda. Este fracaso pone en riesgo la capacidad de la región para alcanzar sus objetivos de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero y cuestiona la viabilidad a largo plazo del coche eléctrico como alternativa sostenible en el mercado europeo.

Northvolt, el sueño europeo de baterías, se hunde en la crisis

La industria de baterías eléctricas en Europa se tambalea. La empresa sueca Northvolt AB, que se suponía que impulsaría la respuesta de Europa frente a empresas como Tesla Inc. y los fabricantes de vehículos eléctricos de rápido crecimiento en China, lucha por mantenerse a flote.

Mientras enfrenta una aplastante crisis de liquidez, los acreedores de la empresa se reunirán el viernes para decidir si liberan los fondos críticos para su supervivencia. El jueves, Harald Mix, fundador de Northvolt y propietario del 7,2 % de las acciones, anunció que planea aportar nuevo capital a la empresa, señalando el importante rol que juega en la competitividad europea.

La industria de baterías eléctricas en Europa se tambalea

Despilfarrando efectivo mientras lucha por entregar las baterías que prometió a sus clientes, Northvolt informó esta semana que despedirá a una quinta parte de su personal global y suspenderá la expansión de su fábrica principal en el norte de Suecia.

Con el auge de las baterías en Europa en declive, es posible que haya más dificultades en el horizonte. No habrá una demanda lo suficientemente grande para igualar la oferta, y Northvolt podría muy bien ser la primera víctima de la corrección del mercado en curso, afirmó Fredrik Erixon, director del Centro Europeo de Economía Política Internacional en Bruselas.

El fracaso de Northvolt: el reflejo de la lucha para liderar el mercado de baterías

En juego está el esfuerzo de Europa por construir una industria crítica en un mercado global dominado por rivales chinos como Contemporary Amperex Technology Co. y BYD Co., que venden baterías y vehículos eléctricos a precios imbatibles.

Los problemas de Northvolt también ponen en duda el ambicioso impulso de Europa por construir una economía verde autosuficiente. Es un sorprendente revés para una empresa que hace menos de un año atraía inversores con una oferta pública inicial (OPI) planificada que la habría valorado en 20.000 millones de dólares.

La UE enfrenta el desafío de desarrollar una industria de baterías autosuficiente

Fue la primera receptora de la ayuda verde de la Unión Europea, destinada a evitar que las empresas fueran atraídas por los incentivos ofrecidos bajo la Ley de Reducción de la Inflación del presidente de EE.UU., Joe Biden, y prometía fábricas a gran escala en toda Europa y América del Norte.

Pero al igual que otras en la industria —como Rivian Automotive Inc., por ejemplo—, Northvolt intentó hacer demasiado demasiado rápido y, según su propia evaluación, tenía equipos que no siempre estaban calificados para operar a gran escala.

Luchó para proporcionar a clientes como BMW AG las celdas de batería que necesitaban y, en un momento, no pudo cumplir con los plazos de otros clientes, como Scania CV AB.

Los problemas de producción y la débil demanda de vehículos eléctricos privaron a la empresa de los ingresos tan necesarios, dejándola con problemas financieros en cascada.

Los salarios y las contribuciones a la seguridad social para el personal eran más de tres veces mayores que los ingresos provenientes de contratos con clientes el año pasado.

La empresa se encuentra con falta de liquidez a menos de un año de haber asegurado una línea de crédito verde de 5.000 millones de dólares que elevó sus compromisos de deuda y capital a más de 13.000 millones de dólares.

Northvolt ha contratado a la consultora Teneo para recibir asesoría sobre reestructuración, incluida la planificación de contingencias en caso de no lograr obtener términos revisados de los prestamistas.

Sin embargo, la empresa ha logrado avances significativos en las conversaciones de financiamiento en las últimas semanas, según informó un portavoz en un correo electrónico, aunque sin proporcionar detalles específicos.

La lucha por la supervivencia

Los problemas han estado gestándose en la empresa desde hace tiempo. Celdas defectuosas y cancelación de pedidos.

En mayo, sus planes de OPI se pospusieron. En julio, anunció que su pérdida operativa más que se triplicó, alcanzando los 1.030 millones de dólares el año pasado, mientras que los ingresos aumentaron ligeramente a 128 millones de dólares.

También informó que tenía que retrasar los cronogramas de expansión en sus cuatro principales instalaciones. En agosto, informó el cierre de una división de investigación en California, y este mes, en su lucha por conservar efectivo, desmanteló una instalación de producción de material activo de cátodos y terminó otra, ambas en Suecia.

La industria está bajo múltiples capas de presión que abarcan una demanda global más lenta, precios en caída y una carrera de I+D hacia tecnologías de próxima generación, comentó Joanna Chen, analista de Bloomberg Intelligence en Hong Kong.

La competencia se está endureciendo en Europa con fabricantes chinos de baterías como CATL expandiendo sus fábricas locales.

Concebida por dos exejecutivos de Tesla en 2016 —cuando el dinero era prácticamente gratis y la inflación un recuerdo distante de una era pasada—, Northvolt avanzó rápidamente en sus primeros años.

Para 2019, la empresa, que cuenta entre sus inversores con Volkswagen y el brazo de gestión de activos de Goldman Sachs Group Inc., tenía tres fábricas en desarrollo.

Su primera celda de batería de iones de litio se ensambló en diciembre de 2021. El objetivo declarado de Northvolt ha sido alcanzar una capacidad global de 230 gigavatios-hora para 2030 en todas sus fábricas, o suficientes baterías para alimentar alrededor de 3,8 millones de vehículos.

Actualmente, su única planta en funcionamiento, Ett, cerca de la ciudad sueca de Skelleftea, tiene una capacidad de 16 gigavatios-hora, según BloombergNEF.

Además de esa planta, Northvolt informó este mes que sigue comprometida con su empresa conjunta NOVO con Volvo Car AB en Suecia, Northvolt Drei en Alemania y Northvolt Six en Canadá.

Planea comunicar los cronogramas y posibles ahorros en esos lugares este otoño.

Todo se trata de la escala, comentó el entonces presidente Jim Hagemann Snabe a principios de 2023, subrayando el alcance de su incursión en la nueva tecnología.

Pero la escala es algo con lo que la empresa ha tenido problemas.

Se ha visto obstaculizada por graves problemas de calidad, como un alto número de celdas defectuosas que no pueden utilizarse, y la incapacidad de aumentar rápidamente la producción masiva, lo que ha elevado sus costos y limitado sus ingresos.

En junio, BMW canceló un pedido de 2.000 millones de euros, citando problemas de calidad.

El brazo de fabricación de camiones de Volkswagen, Scania, se quejó en una ocasión de entregas lentas.

Aun así, Volkswagen afirmó que sigue apoyando la expansión de Northvolt.

BMW también está dejando la puerta abierta para incluir a Northvolt en algún momento como proveedor de celdas de próxima generación, pero eso depende de que la empresa demuestre que puede producir esas celdas redondas Gen6 según las especificaciones del fabricante de automóviles y a escala, según personas familiarizadas con esas discusiones.

Tratar de escalar simultáneamente la fabricación en múltiples segmentos de la cadena de valor es difícil, explicó Antoine Vagneur-Jones, jefe de comercio y cadenas de suministro en transiciones energéticas en BloombergNEF.

Desde el principio, el cofundador de Northvolt, Peter Carlsson, señaló que el acceso a la competencia era un cuello de botella, y en 2021 mencionó que “es increíblemente difícil encontrar grandes diseñadores de celdas y personas con amplia experiencia en la construcción de este tipo de fábricas”.

Mientras la empresa trabaja para superar sus dificultades, el gobierno sueco ha dejado claro que no la rescatará, y Alemania informó que está en contacto constante con Northvolt.

Analistas como Vagneur-Jones de BloombergNEF señalan que la UE podría verse obligada a actuar e incluso estar investigando la posibilidad de aranceles sobre las baterías.

Pero para algunos observadores, es una batalla perdida.

Este es un mercado que experimentará cambios sísmicos en los próximos 20 años, y no veo a las empresas europeas liderando la carga, concluyó Erixon.