El hielo sobre la superficie de Marte podría esconder vida microbiana
En un descubrimiento que abre nuevas posibilidades en la búsqueda de vída extraterrestre, científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) han encontrado evidencia de que el hielo que cubre la superficie de Marte podría estar escondiendo vida microbiana. Según un estudio publicado en la revista Nature Astronomy, el hielo en la superficie marciana puede estar protegiendo a microorganismos que podrían ser capaces de sobrevivir en las condiciones hostiles del planeta rojo. Esto sugiere que es posible que Marte haya sido habitable en el pasado y que aún pueda serlo en la actualidad. El hallazgo ha generado gran interés en la comunidad científica y abre nuevas perspectivas para futuras misiones de exploración en el planeta.
Descubre el hielo de Marte, un posible refugio para vida microbiana
Un estudio de modelización sugiere que el hielo de la superficie de Marte podría proporcionar las condiciones necesarias para la presencia de vida fotosintética. La investigación, realizada por científicos de la NASA, ha sido publicada en la revista Communications Earth & Environment.
Los autores del estudio, liderados por Aditya Khuller, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, sugieren que los depósitos de hielo situados en las latitudes medias del planeta deberían ser un lugar clave para la búsqueda de vida en Marte por su potencial.
La zona habitable radiactiva
El estudio recuerda que los altos niveles de radiación ultravioleta procedente del Sol hacen casi imposible la vida actual en la superficie de Marte. Sin embargo, una capa de hielo suficientemente gruesa, capaz de absorber esta radiación, podría proteger a las células que viven bajo su superficie.
Cualquier forma de vida en estas condiciones necesitaría estar en la llamada zona habitable radiactiva: lo suficientemente superficial como para recibir luz y, a la vez, lo suficientemente profunda como para estar protegida.
El hielo polvoriento y la vida fotosintética
Para analizar esta posibilidad, el equipo de la NASA calculó si el hielo de Marte podría favorecer una zona habitable con condiciones para el desarrollo de la vida. Mediante un estudio de modelización, descubrieron que el hielo tan polvoriento bloquearía demasiada luz solar, pero que en el hielo con un contenido de polvo de entre el 0,01 y el 0,1% podría existir potencialmente una región habitable a profundidades de entre 5 y 38 centímetros.
En hielo más limpio, podría existir una zona habitable más amplia a una profundidad de entre 2,15 y 3,10 metros, según sus cálculos.
La fusión localizada de agua líquida
Los autores sostienen que las partículas de polvo en el interior del hielo podrían provocar una fusión localizada ocasional a profundidades de hasta 1,5 metros aproximadamente, proporcionando el agua líquida necesaria para cualquier fotosíntesis.
Además, sugieren que las regiones polares de Marte serían demasiado frías para este proceso, pero que la fusión subsuperficial podría producirse en zonas de latitud media.
Opinión de los expertos
Para el geólogo especializado en Marte del departamento de Planetología y Habitabilidad del Centro de Astrobiología (CAB), Antonio Molina, se trata de un estudio relativamente sencillo pero minucioso. Afirma que aporta una valoración mucho más pormenorizada que estudios previos.
No obstante, puntualiza que el trabajo solo estudia los efectos de la radiación no ionizante y no tiene en cuenta el efecto de los rayos cósmicos y de otros factores que limitan la habitabilidad en la superficie marciana.
Para Jesús Martínez Frías, geólogo planetario y astrobiólogo del IGEO (CSIC-UCM), presidente de la comisión de Geología planetaria de la Sociedad Geológica de España y de la Red Española de Planetología y Astrobiología, el estudio abre nuevas perspectivas reales a la posibilidad de encontrar zonas de habitabilidad en Marte.
A la vez considera que los problemas ligados a las bajas temperaturas y existencia de agua líquida son importantes obstáculos para la vida en Marte.
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