El secreto de los mosquitos: cómo identifican y localizan a sus víctimas humanas

El secreto de los mosquitos: cómo identifican y localizan a sus víctimas humanas

Los mosquitos han sido una plaga para la humanidad durante siglos, y aunque parezcan pequeños e inocentes, estos insectos tienen un misterioso poder para encontrar y atacar a sus víctimas humanas. ¿Cómo logran hacerlo? La respuesta yace en su extraordinaria capacidad para detectar y procesar información sensorial. En este artículo, exploraremos el fascinante mundo de la percepción sensorial de los mosquitos y descubriremos los secretos detrás de su habilidad para identificar y localizar a sus víctimas humanas.

El secreto de los mosquitos: cómo identifican y localizan a sus víctimas humanas

Un equipo de investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB) ha revelado que los mosquitos pueden detectar a sus víctimas utilizando infrarrojos, añadiendo un nuevo sentido a su capacidad para localizar presas humanas.

Según su experimento, la radiación infrarroja de una fuente con una temperatura similar a la de la piel humana duplicó el comportamiento general de búsqueda de víctimas de los insectos cuando se combinó con el CO2 y el olor humano. Así, los mosquitos se dirigieron abrumadoramente hacia esta fuente de infrarrojos mientras buscaban hospedadores para sus huevos.

La detección de infrarrojos en las antenas de los mosquitos

Los investigadores también descubrieron que este detector de infrarrojos se encuentra en las antenas de estos insectos, pues contienen neuronas sensibles al calor que les permiten captar la radiación infrarroja de cuerpos cercanos.

El mosquito que estudiamos, el Aedes aegypti, es excepcionalmente hábil para encontrar huéspedes humanos, dijo en un comunicado el coautor principal Nicolas DeBeaubien, investigador postdoctoral en la UCSB en el laboratorio del profesor Craig Montell. Este trabajo arroja nueva luz sobre cómo lo logran.

Múltiples señales para localizar a sus huéspedes

Está bien establecido que los mosquitos como el Aedes aegypti utilizan múltiples señales para localizar a sus huéspedes a distancia. Entre ellas se incluyen el CO2 de nuestro aliento exhalado, los olores, la visión, el calor (por convección) de nuestra piel y la humedad de nuestros cuerpos, explicó el coautor principal Avinash Chandel, también actual postdoctorado en la UCSB.

Sin embargo, cada una de estas señales tiene limitaciones, afirma Chandel. Los insectos tienen una visión deficiente y un viento fuerte o un movimiento rápido del huésped humano pueden alterar su seguimiento de los sentidos químicos. Por lo tanto, los autores se preguntaron si los mosquitos podrían detectar una señal direccional más fiable, como la radiación infrarroja.

El experimento con mosquitos

Los investigadores pusieron mosquitos hembra en una jaula y midieron su actividad de búsqueda de huésped en dos zonas. Cada zona estuvo expuesta a olores humanos y CO2 en la misma concentración que exhalamos. Sin embargo, solo una zona también estuvo expuesta a IR de una fuente a temperatura de la piel. Una barrera separaba la fuente de la cámara impedía el intercambio de calor por conducción y convección.

Luego contaron cuántos mosquitos comenzaron a sondear como si estuvieran buscando una vena. Añadir IR térmico de una fuente de 34º Celsius (aproximadamente la temperatura de la piel) duplicó la actividad de búsqueda de hospedadores de los insectos.

La radiación infrarroja como un sentido recientemente documentado

Esto hace que la radiación infrarroja sea un sentido recientemente documentado que los mosquitos usan para localizarnos. Y el equipo descubrió que sigue siendo eficaz hasta unos 70 cm (2,5 pies).

Lo que más me impresionó de este trabajo fue lo fuerte que terminó siendo la señal IR, dijo DeBeaubien. Una vez que logramos que todos los parámetros fueran correctos, los resultados fueron innegablemente claros.

Pero ninguna señal por sí sola estimula la actividad de búsqueda de hospedador. La radiación infrarroja solo marca una diferencia en el contexto de otras señales, como el CO2 elevado y el olor humano, añadió Montell, profesor de Biología Molecular, Celular y del Desarrollo.

De hecho, su equipo descubrió lo mismo en pruebas con solamente radiación infrarroja: por sí sola no tiene ningún impacto.

Cómo funcionan las neuronas que detectan la radiación infrarroja

La energía de la radiación infrarroja es demasiado baja para activar las proteínas rodopsina que detectan la luz visible en los ojos de los animales. La radiación electromagnética con una longitud de onda superior a unos 700 nanómetros no activa la rodopsina, y la radiación infrarroja generada por el calor corporal es de unos 9.300 nm.

El calor se convierte en ondas electromagnéticas, que a su vez se convierten en calor, dijo Montell. Observó que la radiación infrarroja que proviene del sol tiene una longitud de onda diferente de la que genera nuestro calor corporal, ya que la longitud de onda depende de la temperatura de la fuente.

Los autores pensaron que quizás nuestro calor corporal, que genera radiación infrarroja, podría entonces chocar con ciertas neuronas del mosquito, activándolas al calentarlas. Eso permitiría a los mosquitos detectar la radiación indirectamente.

Los científicos sabían que las puntas de las antenas de un mosquito tienen neuronas que detectan el calor. Y el equipo descubrió que al quitar estas puntas se eliminaba la capacidad de los mosquitos para detectar la radiación infrarroja.