La ESA logra imprimir en 3D con metal en la Estación Espacial Internacional
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha logrado imprimir con éxito una curva en S de metal en la Estación Espacial Internacional (ISS), utilizando una impresora 3D de metal desarrollada por Airbus Defence and Space.
Esta impresora, pionera en la fabricación europea, utiliza un láser para fusionar el metal y crear piezas. La impresora pesa unos 180 kilos y se controla desde la Tierra. La seguridad de la tripulación y de la estación no se ve afectada por el funcionamiento de la impresora.
La misión de reabastecimiento Cygnus NG-20
La impresora 3D de metal forma parte de la misión de reabastecimiento Cygnus NG-20, que tiene como objetivo crear una economía espacial circular. La ESA eligió cuatro formas para imprimir y analizar cómo el entorno del espacio afecta al proceso de impresión en metal.
La curva en S, impresa en acero inoxidable licuado, es la primera impresión 3D de metal a bordo de la ISS. Rob Postema, técnico oficial de la ESA, destacó que esta curva en S es una línea de prueba que concluye con éxito la puesta en marcha de la impresora 3D de metal.
La calidad de la impresión
Sébastien Girault, miembro del equipo del líder del consorcio Airbus, enfatizó que la calidad es tan buena como podrían soñar. La impresora 3D de metal puede imprimir piezas completas en un futuro próximo.
El proceso de impresión 3D en el espacio
El proceso de impresión se supervisa íntegramente desde la Tierra. La tripulación a bordo solo necesita abrir una válvula de ventilación y nitrógeno antes de que comience la impresión. La impresora funciona dentro de una caja sellada, evitando que se escape el exceso de calor o los vapores.
El diseño del dispositivo se basa en un alambre de acero inoxidable que se introduce en el área de impresión, que se calienta mediante un láser de alta potencia. A medida que el cable se sumerge en el baño de fusión, el extremo del cable se derrite para agregar más metal a la impresión.
La próxima etapa
Las piezas impresas serán devueltas a la Tierra para compararlas con impresiones de referencia realizadas en condiciones de gravedad normal. Dos de ellas serán analizadas en el Laboratorio de Materiales y Componentes Eléctricos de ESTEC en los Países Bajos, mientras que las otras dos irán destinadas al Centro Europeo de Astronautas y a la Universidad Técnica de Dinamarca.
La ESA sigue adelante en su misión de crear una economía espacial circular, y esta impresión 3D de metal es un paso importante en ese camino.
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