En un nuevo revés para el programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA, la agencia espacial y su contratista, Boeing, han decidido posponer el lanzamiento de la nave espacial Starliner, que debía ser lanzada en una fecha próxima. Esta decisión se ha tomado debido a la necesidad de realizar más pruebas y ajustes en el sistema de navegación de la nave, con el fin de garantizar la seguridad de la tripulación y el éxito de la misión. Esta es la segunda vez que se pospone el lanzamiento de la nave Starliner, que forma parte del programa Commercial Crew de la NASA, destinado a transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional.
La empresa estadounidense Boeing tenía previsto lanzar la nave espacial Starliner el pasado 7 de mayo, pero, cuando faltaban dos horas para el despegue con destino final a la Estación Espacial Internacional (EEI, por sus siglas), la compañía suspendió el lanzamiento debido a un comportamiento anómalo en el tanque de oxígeno líquido de la etapa superior del cohete ULA Atlas V.
Tras hacer una revisión exhaustiva de datos, la NASA anunció que este despegue estaba planeado, en un principio, para el 17 de mayo, pero, otra vez, un fallo técnico obligó a retrasar la prueba de vuelo.
La semana pasada, Boeing informó en un comunicado que los equipos apuntaban a una nueva fecha de lanzamiento no antes del 21 de mayo para solucionar una pequeña fuga de helio detectada en el módulo de servicio de la nave espacial. Pero, ahora, la NASA y Boeing informan en otro comunicado que se tomarán tiempo adicional para trabajar en los procesos de cierre y la justificación de vuelo antes de proceder con el lanzamiento.
Por lo tanto, los equipos apuntan, ahora, a un despegue no antes de las 21:09 hora española peninsular del sábado 25 de mayo.
Objetivo de la misión: certificar a Starliner para futuras misiones a la EEI
Según la agencia espacial estadounidense, este tiempo adicional permite evaluar a fondo la pequeña fuga de helio, atribuida a una brida de un único propulsor del sistema de control de reacción. Además, los equipos de Boeing siguen trabajando para desarrollar unos procedimientos operativos que garanticen que el sistema conserve una capacidad de rendimiento suficiente y una redundancia adecuada durante el vuelo.
Por otro lado, a medida que avanza este trabajo, el Programa de Tripulación Comercial de la NASA y el Programa de la Estación Espacial Internacional se tomarán los próximos días para revisar los datos y procedimientos, de esta manera, determinarán una decisión final antes de proceder a la cuenta regresiva del vuelo.
Los astronautas de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, siguen en cuarentena en Houston (Estados Unidos), a medida que avanzan las operaciones previas al lanzamiento. No obstante, cuando se acerque la fecha de lanzamiento, volarán de regreso al Centro Espacial Kennedy para lanzarse a bordo de Starliner a la estación espacial como parte del Programa de Tripulación Comercial de la agencia.
Posteriormente, si todo sale según lo previsto, dichos cosmonautas pasarán aproximadamente una semana en el laboratorio orbital antes de regresar a la Tierra y realizar un aterrizaje asistido con paracaídas y bolsas de aire en el suroeste de Estados Unidos.
Y, una vez completada con éxito la misión, la NASA comenzará el proceso final de certificación de Starliner y sus sistemas para misiones de rotación tripulada a la Estación Espacial Internacional.
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