En un hallazgo que revoluciona la percepción que se tenía sobre el Sáhara, un equipo de investigadores ha descubierto la existencia de millones de árboles en el corazón del desierto. Este descubrimiento tiene importantes implicaciones para la comprensión del ecosistema del Sáhara y cuestiona la idea tradicional de que esta región es un entorno árido y estéril. La utilización de técnicas de teledetección y análisis de imágenes satelitales ha permitido a los científicos detectar la presencia de una gran cantidad de árboles y vegetación en áreas que anteriormente se consideraban desérticas. Este hallazgo abre nuevas perspectivas para el estudio de la biodiversidad y la conservación en una de las regiones más inhóspitas del planeta.
Descubren un 'bosque' misterioso en el Sáhara: miles de árboles en el corazón del desierto
Un equipo multidisciplinar de investigadores de la Universidad de Copenhague, la NASA, el Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS) de Francia y el Centro de Monitoreo Ecológico de Dakar, de Senegal, entre otros, ha descubierto un gran número de árboles en el desierto del Sáhara, el más grande del mundo.
El Sáhara, que cubre una gran parte del norte de África y se extiende por diez países, tiene una extensión de 9,4 millones de kilómetros cuadrados de superficie. Aunque su vasta extensión está compuesta principalmente por arena y dunas, también alberga una densidad de vegetación totalmente inesperada.
Un número inesperadamente grande de árboles
Para mapear la vegetación en el Sáhara, el equipo utilizó imágenes de satélite de alta resolución y una inteligencia artificial entrenada para reconocer árboles. Esta técnica permitió identificar árboles y arbustos con copas de más de 2 metros cuadrados.
El resultado es un mapeo completo de todos los árboles de más de dos metros de diámetro en el Sáhara del interior de Mauritania, Senegal y Mali, que arrojó la asombrosa cifra de 1.800 millones de árboles solitarios en estas regiones desérticas.
Según el investigador principal, Martin Brandt, en promedio hay trece árboles por hectárea en el Sahara hiperárido. No parece mucho, pero es más de lo que uno habría pensado. Además, aclaró que el área investigada representa solo el 20 por ciento del Sáhara y el Sahel, por lo que el recuento total de árboles es mucho mayor.
La importancia del hallazgo
El investigador quiso aprovechar la presentación del estudio para señalar que aunque el descubrimiento de más árboles de lo esperado en el desierto del Sahara ha sorprendido a la comunidad científica, este hallazgo no debe interpretarse como una solución a la crisis global de la deforestación.
Los árboles de las zonas áridas siempre han estado ahí. Conocer su número y ubicación es importante, pero no es equivalente a que crezcan nuevos árboles, afirmó.
Explicó que, si bien los árboles en el desierto juegan un papel en la absorción de dióxido de carbono, este es mucho menor al de los grandes bosques y selvas del mundo. En zonas semiáridas y subhúmedas sí constituyen un sumidero de carbono considerable, aclaró.
No obstante, quiso destacar la vital importancia que tienen estos árboles de tierras secas para las comunidades locales. Son cruciales para los medios de vida, fertilizan el suelo, brindan sombra y refugio, y generan ingresos, enumeró.
Referencia: An unexpectedly large count of trees in the West African Sahara and Sahel. Brandt, M., Tucker, C.J., Kariryaa, A. y equipo. Nature (2020)
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