El 22 de julio de 2002 marcó un hito en la historia de España, cuando se produjo la crisis de Perejil, un incidente que puso a prueba la relación entre España y Marruecos. En este día, un grupo de gendarmeros marroquíes ocupó el islote de Perejil, un pequeño territorio español ubicado en el Estrecho de Gibraltar. La respuesta española no se hizo esperar, y se lanzó la operación militar 'Romeo Sierra', que logró desocupar el islote y restablecer la soberanía española. A 22 años de aquellos eventos, recordamos la valentía y determinación de los militares españoles que participaron en la operación, y reflexionamos sobre la importancia de la cooperación internacional en la resolución de conflictos.
Años sin olvidar: la crisis de Perejil, un conflicto armado en el Estrecho
Fueron once intensos días de julio de 2002 a propósito de un islote. La palabra es casi más grande: las dimensiones del islote de Perejil son de 500 metros de largo por 300 de ancho. Y sin embargo, algo tan pequeño provocó un conflicto armado entre España y Marruecos, el primero librado en el siglo XXI por nuestro país.
La memoria en el tiempo: cómo Marruecos ocupó el islote Perejil en 2002
La isla de Perejil, rocosa y de relieve accidentado, está a 250 metros de la costa africana y a unos 8 kilómetros de la ciudad autónoma de Ceuta. En el pasado fue utilizada como refugio por piratas y contrabandistas. Pero en 2002 allí no había nada, salvo las cabras de Rahma Achiri, una anciana que cruzaba todas las semanas para cuidar su rebaño.
Marruecos ocupó militarmente el islote de Perejil el 11 de julio de 2002. Lo hizo con una pequeña dotación de su Gendarmería Real, que puso entre sus rocas dos banderas marroquíes. Una patrullera de la Guardia Civil se percató de lo sucedido y se llegó hasta el lugar para saber qué estaba pasando.
Los guardias civiles fueron advertidos por los marroquíes: Marchaos de aquí, esto no es tierra española. Le sucedió una tensa discusión. Cuando vieron que los gendarmes de Marruecos desenfundaban sus fusiles de asalto, amenazando con disparar por error, los agentes les dejaron marchar hacia el islote.
La operación Romeo-Sierra: cómo España recuperó el islote Perejil en 2002
Aquella operación relámpago para la recuperación del islote tuvo un nombre, operación Romeo-Sierra. En la mañana de hoy el Gobierno se ha visto obligado a ordenar el desalojo del destacamento marroquí establecido en la isla del Perejil. La operación se ha desarrollado con éxito sin que se registren bajas ni heridos. Así se explicaba el Gobierno de Jose María Aznar el 17 de julio de 2002.
La Romeo-Sierra se puso en marcha a las 6:17 de aquel día, dos horas después de expirar el ultimátum dado por España a Marruecos para que procediera el repliegue militar. Una hora antes, se cerraron al tráfico aéreo los aeropuertos de Jerez y Melilla (Ceuta sólo tiene helipuerto).
El día anterior, un equipo de 23 boinas verdes del Grupo de Operaciones Especiales Valencia III del Mando de Operaciones Especiales (MOE) del Ejército de Tierra embarcaba en su base de Rabasa (Alicante) en tres helicópteros Cougar. Volaron hasta Facinas, pedanía de Tarifa, ya asomados al Estrecho, detalla Defensa.com. Allí esperaban otros helicópteros y cinco infantes de Marina del Tercio de Armada.
Para desalojar al destacamento marroquí hubo primero labores de reconocimiento de la zona. Se utilizaron diversos medios terrestres y aéreos, entre los que se encontraban las cámaras de vigilancia del Estrecho del Mando de Artillería de Costa del Ejército de Tierra y una patrulla de la Infantería de Marina española.
Tropas españolas durante la recuperación del islote Perejil el 17 de julio de 2002.
A continuación, se inició el asalto aéreo. Un helicóptero HU-10 del Ejército de Tierra llegó lanzando mensajes en los que se conminaba a los ocupantes a abandonar el islote. En realidad fue un señuelo.
Sin respuesta marroquí, los 23 boinas verdes y los cinco de la Unidad de Operaciones Especiales de Infantería de Marina, a bordo de helicópteros HT-27 'Cougar', asaltaron el islote de Perejil.
Es lo que días después relató Federico Trillo, a la sazón ministro de Defensa, de aquel modo que ha pasado a la reciente historia de España: Al alba y con tiempo duro de levante…, con fuerte levante, 35 nudos de viento, salieron cinco helicópteros, tres helicópteros 'Cougar' que transportaban dos equipos de operaciones especiales, con un total de 28 soldados que llegaron a la isla Perejil.
En apenas 20 minutos detuvieron y encapucharon a los integrantes del comando marroquí. Fueron entregados a la Guardia Civil, que esa misma tarde los devolvió a Marruecos a través del paso del Tarajal, la frontera de Ceuta. La bandera de España quedó izada en Perejil.
La mediación de EE UU
Cinco días después, la ministra de Exteriores, Ana Palacio, y su homólogo marroquí, Mohamed Benaissa, se reunieron en Rabat para sellar el acuerdo por el que ambas partes se comprometían a restablecer y mantener la situación anterior a la ocupación marroquí del islote. El fin de la crisis abría las puertas a la normalización de las relaciones entre los dos países.
Se cumplen 22 años del conflicto surgido en torno al Islote Perejil.
Hoy, el islote de Perejil se encuentra deshabitado. No hay allí ni personas ni banderas; solo rocas y arena. Marruecos nunca ha dado una explicación oficial a su acción militar. Tiempo después, los gendarmes que invadieron la isla dijeron que aquello fue parte de una operación antidroga.
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