Descubren escarcha en los volcanes Tharsis de Marte, un hallazgo que cuestiona las hipótesis sobre la dinámica climática del planeta rojo
Un equipo de científicos ha hecho un descubrimiento sorprendente en Marte, hallando escarcha en los volcanes Tharsis, situados cerca del ecuador del planeta, un lugar donde se creía imposible que hubiera hielo. Este descubrimiento ha puesto en duda las hipótesis sobre la dinámica climática del planeta rojo.
Un lugar improbable para la escarcha
Pensábamos que era improbable que se formara escarcha alrededor del ecuador de Marte, ya que la mezcla de sol y atmósfera delgada mantiene las temperaturas relativamente altas durante el día, tanto en la superficie como en la cima de las montañas, a diferencia de lo que vemos en la Tierra, donde se podría esperar ver picos helados, explica Adomas Valantinas, quien dirigió el estudio como estudiante de doctorado en la Universidad de Berna, Suiza.
Procesos excepcionales en juego
La existencia de escarcha en este lugar muestra que hay procesos excepcionales en juego que permiten la formación de escarcha, reconoce el investigador. Valantinas cree además que lo que estamos viendo puede ser un remanente de un antiguo ciclo climático en el Marte moderno, donde hubo precipitaciones y tal vez incluso nevadas en estos volcanes en el pasado.
Agua en Marte
Comprender dónde puede haber agua en Marte y cómo se comporta es importante para las futuras misiones y para la exploración humana en ese planeta. La Agencia Espacial Europea (ESA) cuenta con el Orbitador de Gases de Traza (TGO) de la misión ExoMars, equipado con el Sistema de Imágenes Estereoscópicas y en Color de la Superficie de Marte (CaSSIS), que observa Marte y envía imágenes en color de alta resolución de la superficie del planeta desde abril de 2018.
Características de la escarcha
Según el estudio, la escarcha solo resiste unas horas después de la salida del sol, antes de evaporarse con la luz solar y es sumamente fina, de una centésima de milímetro de grosor, o tan ancha como un cabello humano. No obstante, se calcula que esta escarcha ocupa un área muy vasta y esconde unas 150.000 toneladas de agua que pasan de la superficie a la atmósfera cada día durante las estaciones frías, el equivalente a unas sesenta piscinas olímpicas.
La región de Tharsis
La región de Tharsis, donde se encontró el hallazgo, alberga numerosos volcanes, muchos de ellos colosales, que se elevan por encima de las llanuras circundantes a alturas que oscilan entre una y dos veces la del Monte Everest de la Tierra. El monte Olimpo, por ejemplo, es tan ancho como Francia. La escarcha se asienta en las calderas de estos volcanes, que son grandes cavidades en sus cumbres creadas durante erupciones pasadas.
Microclima único
Los investigadores proponen que la forma en que circula el aire por encima de estas montañas crea un microclima único que permite la formación de las finas placas de escarcha. El equipo cree que modelizar cómo se forman las heladas podría ayudar a desvelar secretos de Marte, como comprender dónde existe agua y cómo se mueve, así como entender la compleja dinámica atmosférica del planeta, esencial para futuras exploraciones y la búsqueda de posibles señales de vida.
Detectando la escarcha
El equipo detectó la escarcha gracias a las imágenes de CaSSIS. Para ello, se analizaron más de 30.000 fotografías tanto para encontrar inicialmente la escarcha como para confirmar su existencia. El equipo filtró las imágenes en función del lugar y el momento en que fueron tomadas, como la hora del día y la estación del año, lo que le ayudó a aislar las firmas espectrales indicativas de la escarcha de agua y el lugar de la superficie marciana donde se formó.
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