El iridio, el nuevo metal más valioso del mundo
El rodio, que era el metal más valioso del mundo hasta hace unos meses, ha sido destronado por el iridio, un metal duro, frágil, pesado, de color blanco plateado y del grupo del platino. Aunque pensemos en el oro, cosas tan raras como el rodio y el iridio valen mucho más.
La escasez y la especulación
La razón de su alto precio radica, en primer lugar, en su escasez y, en segundo lugar, en que las necesidades industriales de algún tipo lo convierten en imprescindible. El rodio, que era necesario para los catalizadores de los coches (para que contaminen menos), subió como la espuma en 2021, multiplicando su precio más del 3.000% en ese lustro. Sin embargo, su precio acabó colapsando y cayó un 84% en 2023.
Del mismo modo, el iridio ha subido tanto que ya es el metal más valioso del mundo. Sin embargo, como se ha visto, si bien productos como el iridio y rodio pueden ofrecer oportunidades interesantes para obtener ganancias sustanciales, conllevan un nivel de riesgo que podría no ser adecuado para todos, explica Daniel Marburger, CEO de StoneX Bullion, una plataforma de inversión en metales.
El iridio, un metal escaso y extraterrestre
El iridio es uno de los elementos menos abundantes en la corteza terrestre, con una fracción de masa de 0,001 ppm en toda la corteza. Es muy resistente a las altas temperaturas (se funde a 2.000ºC) y a la corrosión.
Sudáfrica maneja el 87% de la producción de iridio, seguido de Zimbabwe (8%) y Rusia (3%). En 2023, el suministro global de iridio fue de solo 240.000 onzas.
El iridio y el hidrógeno verde
La razón por la que el iridio se ha vuelto tan valioso es su uso en la producción de hidrógeno verde, una energía del futuro que se considera no contaminante y más eficiente que el diésel o la gasolina. Para producir hidrógeno a gran escala se necesita un catalizador que rompa las moléculas de agua, y el iridio es el mejor catalizador.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, aseguró en 2022 que el suministro de iridio era una cuestión crítica para el desarrollo de la industria del hidrógeno.
El precio del iridio
Actualmente, el iridio está a 4.750 dólares la onza, lo que es un 200% más que en 2020. Heraeus, una de las consultoras del sector de los metales preciosos, estima que el iridio puede alcanzar los 6.500 dólares.
La búsqueda de una alternativa
Los científicos están trabajando para reducir la cantidad de iridio necesaria para la producción de hidrógeno verde. Un estudio internacional en el que participan investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha logrado un compuesto capaz de generar hidrógeno verde usando diez veces menos iridio.
Otro grupo de científicos japoneses ha encontrado un método que reduce en un 95% la cantidad de iridio necesario para la electrólisis sin alterar la eficiencia del proceso.
Estos avances pueden hacer que el precio del iridio caiga, pero también podrían ser un paso hacia una industria del hidrógeno más sostenible.
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