Descubren un planeta gigante tan liviano como un dedo de azúcar
En un sorprendente hallazgo, un equipo de astrónomos ha descubierto un planeta gigante en el sistema estelar K2-18b, que se encuentra a unos 111 años luz de la Tierra. Lo que hace único a este planeta es su baja densidad, similar a la de un dedo de azúcar, lo que ha generado gran interés en la comunidad científica. Con un radio 2,7 veces mayor que el de la Tierra, este planeta gigante es considerado un pulmón cósmico, ya que su atmósfera está compuesta principalmente de hidrógeno y helio. Este descubrimiento abre nuevas puertas para la investigación en el campo de la astrofísica y nos permite profundizar en el estudio de la formación y evolución de los planetas.
Descubren planeta gigante más ligero que el algodón de azúcar
Un equipo internacional, liderado por el investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) Francisco J. Pozuelos, ha descubierto un planeta extraordinariamente ligero en órbita alrededor de una estrella distante de nuestra galaxia. Este descubrimiento, publicado en la revista Nature Astronomy, desafía el entendimiento sobre la formación de planetas gigantes y ultraligeros.
El nuevo planeta, denominado WASP-193b, es unas 50 veces más grande que Júpiter, pero su densidad es aproximadamente una décima parte de la del gigante gaseoso, un valor extremadamente bajo que sugiere que el planeta es tan etéreo como el algodón de azúcar, según ha destacado el Instituto de Astrofísica andaluz.
WASP-193b es, así, el segundo planeta más ligero descubierto hasta la fecha. Solo le supera Kepler 51d, un planeta de tamaño similar a Neptuno. Las dimensiones del planeta recién descubierto, combinadas con su densidad extremadamente baja, hacen de WASP-193b una auténtica rareza entre los más de cinco mil exoplanetas descubiertos hasta la fecha.
Un planeta misterioso
Este tipo de planetas gigantes extremadamente ligeros son muy raros de encontrar, afirma Julien de Wit, coautor del estudio y profesor adjunto del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT. Este es un caso extremo de una clase de planetas que se denominan Júpiter 'hinchados' o 'esponjosos'. Los conocemos desde hace 15 años, pero siguen siendo un auténtico misterio.
El autor del estudio, Francisco J. Pozuelos, ha recalcado que este planeta desafía todas nuestras actuales teorías de formación planetaria. No podemos explicar cómo se formó este planeta. Necesitamos observaciones detalladas de su atmósfera para poder entender su evolución, ha añadido.
Características del planeta
WASP-193b fue descubierto por Wide Angle Search for Planets (WASP), una colaboración internacional que opera conjuntamente dos observatorios robóticos en ambos hemisferios. Cada observatorio emplea un conjunto de cámaras de gran campo para medir el brillo de miles de estrellas individuales en todo el cielo.
El análisis de los espectros de alta resolución de la estrella obtenidos por los espectrógrafos HARPS y CORALIE, ubicados en el observatorio de La Silla, Chile, reveló una masa aproximada de 0,14 veces la de Júpiter y una densidad de 0,059 gramos por centímetro cúbico, considerablemente más baja que la de Júpiter y la Tierra, pero similar a los 0,05 gramos por centímetro cúbico del algodón de azúcar.
El planeta es tan ligero que resulta difícil imaginar un material análogo en estado sólido, ha afirmado Julien De Wit, del Massachusetts Institute of Technology, quien ha destacado que la razón por la que se asemeja al algodón de azúcar es porque ambos son prácticamente aire. El planeta es básicamente súper esponjoso.
Un misterio por resolver
Según los autores, es posible que WASP-193b tenga una atmósfera predominantemente compuesta de hidrógeno y helio, varias decenas de miles de kilómetros más extensa que la atmósfera de Júpiter. En la actualidad, ningún modelo de formación planetaria puede explicar un planeta con una atmósfera de estas proporciones.
WASP-193b es un gran misterio, ha concluido Pozuelos, subrayando que de los pocos planetas ultraligeros conocidos, este es el mejor candidato para ser estudiado por el telescopio espacial James Webb y comprender finalmente cómo puede llegar a formarse un planeta tan liviano como el algodón de azúcar.
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